阿里山國家森林遊樂區原是一片原始林，亦是居住於山麓的鄒族的獵場。1912年後阿里山林業發展進入高峰期，帶動木業相關產業發展，為嘉義迎來大量外移人口。沿線車站原是基於鐵路運行與林業作業的考量設置，隨著逾千名日籍與台籍伐木、鐵道工人陸續上山逐伐木作業而居，聚落亦隨著鐵路軸線發展，與產業、人文活動和地理環境交織堆疊成聚落紋理與生活圈。
鐵路所打開的交通網絡，串連起平地與山林，帶動沿線聚落生活，深刻影響著城鄉風貌。早年，林業鐵路是沿線居民唯一聯外交通工具，亦是他們賴以為生的命脈，當火車緩緩駛過，便一次次地喚醒沿線躍動的生活。
作為林業鐵路中繼站的奮起湖車站，於車站旁設有機關車庫、水鶴等添水與加煤設施以維持蒸汽機車的行駛動能，許多小販便趁著列車靠站添水、加煤時從車外向旅客兜售食物。1960 年代，由於上下行列車抵達奮起湖站時大約是中午，周邊居民便遂而販售起便當， 如今便當已是當地生活產業之一。
十字路車站過去曾是特富野與來吉部落往來的交會處，鐵路開通之後，伐木與鐵路工人亦在此落腳生活。因爲天災，林業鐵路一度停駛，直至2017 年復駛至十字路，十字路成為本線全線通車前的終點站，為聚落帶來人潮，在地居民亦主動透過物產和導覽等方式歡迎旅客，娓娓道來這個聚落的故事。
許多觀光客駐足的沼平公園，過去則曾是沼平車站商店街與住家。日治時期，沼平是一處林業山村聚落，除了林場作業的公務機構與宿舍之外，還有商店、學校、醫務、郵政、電力、警政等設施，火車定時來去呼嘯，與居民形成密不可分的生活鏈。
林業鐵路乘載著沿線百年的歷史變遷與記憶。自阿里山林業鐵路打開與山下的往來路徑，許多阿里山青年離開家鄉，到外求學、工作。近年，開始出現選擇回阿里山工作與生活的青年人，帶著新的生活經驗與價值觀返鄉，為阿里山聚落生活挹注新資源與新景象。這一群回家的新世代，以他們的生活態度與價值觀，為這條鐵路和這座山林增添新的活力。