臺灣，有2/3的面積為高山所盤踞，巨大的海拔梯度與亞熱帶氣候，讓臺灣擁有適應於溫暖至寒冷氣候的植物群類，生物多樣性高，近乎北半球的森林生態系都能在此被看見，也因為這樣濕潤與溫暖的地理環境，保留了許多在冰河時期近幾滅絕的許多珍貴物種。
阿里山山脈，由18座中海拔山系組成的山群，與玉山山脈相望，為臺灣五大脊梁山脈之一。其海拔高度介於 300至 2,600 公尺之間，劇烈的海拔落差與山脈攔截季風所帶來的水氣，使阿里山地區環境濕潤、氣候多變，為動物提供良好的棲息環境。
阿里山林鐵從海拔30公尺的嘉義站攀升至2451公尺的祝山站，全線海拔落差超過2400公尺，沿線富含的生態資源種類繁多，不但可觀賞到熱、暖、溫三個垂直林帶的林相變化、山脈溪谷美麗景觀，也為野生動植物提供良好的棲息環境。由於阿里山擁有豐富多樣的自然生態，沿途停靠車站的取名多來源自地區的發展歷史或地理環境特色，因此，透過每一車站的站名，可以窺見人類與自然交織互動的痕跡，進而閱讀阿里山地景。