清領時期，漢人活動範圍僅到奮起湖一帶。1899年，臺灣總督府派小池三九郎等人入山，在鄒族的嚮導下探查林況，進入阿里山進行林相調查，與千萬年斧刀未入的巨木森林相遇，令日人大為驚嘆，稱之為「無盡藏」。就在「無盡藏」的發現公諸於世之後，阿里山蔥鬱的林木頓時變成令人垂涎三尺的可用資源。隨後林學教授河合鈰太郎等人接續前往勘查，確認阿里山森林具有高度經濟開發價值，開發成功後也可作為蕃地治理的範例，並提議以鐵路、機械的方式運材。總督府自此之後便開始積極著手進行運材路線的評估，建設伐木、集材與製材等相關設施，以各種技術與機具劃開神秘的霧林帶，為阿里山林業的百年歷史揭開序幕。
1914 年12 月嘉義製材所落成啟用，佔地相當於390 個足球場的規模，是當時最大的官營木材產業區。園區內運用源自美國、德國與英國的先進技術，能以電力驅動各項機械，充分提高搬運、鋸切、乾燥木頭的工作效能，在當時可說是一筆巨大的投資，足以反映日本對於阿里山林業潛力的信心，被日本視為開發臺灣資源的指標成就之一，時稱「東洋第一」。嘉義製材所不僅擔綱將木頭加工成木材的重責大任，也負責貯存自山上運送下來的各種原木，是阿里山林業產業鏈中不可或缺的一環，亦是臺灣林業發展的珍貴文化資產。製材所設置完成後，帶動了山下的林業產業鏈發展，在嘉義的北門城外，逐漸形成了以木材為核心的產業聚落。
阿里山林場因長期採伐，年均伐木材積已逐漸下降，呈現林業資源枯竭狀況；1963年，阿里山工作站結束直營伐木，貯木場、製材廠等設施相繼裁撤。嘉義市木材產業歷經繁榮發展，隨著伐木得結束，面臨了式微的命運。過去都市空間中林業發展的榮景，依舊是老一輩嘉義人的回憶；而日治時期所留存下來的眾多有關林業發展的景觀，近年則嘗試透過活化、再創造方式，重啟大眾對於林業聚落歷史的回溯。
在許多關心土地環境的人士積極的倡議之下，政府於1991年宣佈禁伐天然林，將森林事業的重心轉向生態保育，使山林獲得喘息與休養的機會。考量國土保安與氣候變遷議題，無差別式的禁伐也不利於林業發展與固碳效能，透過計劃性的造林與砍伐，可以讓森林生態更加健康地循環成長。近年，藉由適當疏伐、生態文化旅遊、林下經濟等方式，大眾得以更多元的視角認識山林，找到與森林共處的平衡之道。