阿里山林業鐵路具備以下的重要特色,與國際上已列入世界遺產之鐵道:印度大吉嶺喜馬拉雅(Darjeeling Himalayan)、尼吉里(Nilgiri Mountain)、寇卡西姆拉(Kalka Shimla)鐵道、瑞士伯連納與阿布拉線(Albula/Bernina Landscapes)、奧地利薩瑪琳(Semmeringbahn)鐵道,相較之下毫不遜色。
希望國人能更了解阿里山林業鐵路這寶貴的文化資產,也歡迎前來多多搭乘。
坡度險峻、彎道小
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馬蹄形彎
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獨立山螺旋
阿里山林業鐵路長71.6公里,分平地及山地兩線段。自嘉義至竹崎長度14.2公里,地勢平坦為平地線,曲徑及坡度均極為正常,最小曲率半徑為160公尺,坡度最大為百分之2。自竹崎至阿里山長度57.2公里,因山巒重疊,地勢急陡,為山地線,最大坡度6.25%。
獨立山螺旋
因山形急峻,路線無法提升,因此為遷就地形,在獨立山一段長約五公里,須環繞三週如螺線形盤旋至山頂。當迴旋上山時,在車上可三度看到忽左忽右的樟腦寮車站仍在山下,然後再以「8」字型離開獨立山,此時可第四次看見樟腦寮車站。
馬蹄形彎
鐵路沿線有許多地方設計有馬蹄形彎,例如位於竹崎佳人山、阿里山林業鐵路17公里處的180度大彎,鐵路在此因地形繞180度大彎,以提升海拔高度。
阿里山碰壁(Z字形分道)
而自屏遮那站第一分道後,鐵路以「Z」字形曲折前進,經過三個分道時,火車時而前拖,時而在後推而至阿里山,俗有「阿里山火車碰壁」之稱。
豐富林相
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平地段景觀
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登山段景觀
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登山段景觀
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隨海拔不同林相各異
阿里山林業鐵路由海拔30公尺的嘉義市一路而上至2216公尺的阿里山,沿途可欣賞豐富的林相與山脈、溪谷的美麗景觀。
1913年日人山崎嘉夫於《阿里山沿道地域調查復命書》中,以熱帶林、暖帶林及溫帶林描述阿里山地區植物的垂直分布;從日治時期的舊影像中,也可見「以上暖帶林、以下熱帶林」的文字告示,這些告示或林相標牌隨著觀光化便成了乘車時的特色景像。
火車從平地爬升到海拔800公尺的獨立山一帶可見以榕樹、龍眼樹、相思樹及竹林為代表的植物;獨立山到海拔1,800公尺為樟木、柯木、楠木、杉木及柳杉等;屏遮那以上到海拔3,000公尺則以紅檜、扁柏、臺灣杉、鐵杉、華山松等樹木為主。
每年3月中旬至4月中旬,阿里山花季由櫻花拉開序幕,山櫻花、千島櫻、吉野櫻、大島櫻、八重櫻陸續開放,4-5月,臺灣一葉蘭、森氏杜鵑、毛地黃、射干菖浦、紫藤競相吐芳,其中在阿里山眠月線5號至10號隧道間的岩壁上,有個「臺灣一葉蘭自然保留區」,一葉蘭屬多年性草本植物,因花下僅長一片葉而得名,屬臺灣特有種,非常珍貴。
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阿里山櫻花季
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阿里山櫻花季
蒸汽火車頭
阿里山鐵路坡度極大,為適應此種特殊的環境,臺灣總督府乃於明治44年(西元1911年)~大正6年(西元1917年)間,向美國LIMA公司購置了1881年所生產的SHAY型直立汽缸蒸汽火車頭,分十八公噸及二十八公噸兩種型式。此種早期製造的火車頭,左側或右側具有上下運動的直立型蒸氣汽缸,同側並有狀似魚雷的圓筒型壓縮空氣儲氣筒,正前方喇叭的大煙囪其特有標誌,為適應爬坡的特性,蒸汽引擎下端用傘型齒輪配合車軸,利用迴轉使機車前進。
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特殊設計的登山火車
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SHAY型直立汽缸蒸火車頭
窄軌鐵路
此外,阿里山林業鐵路是亞洲"最高"的窄軌登山鐵道,海拔高度超越印度大吉嶺喜馬拉雅鐵路。
動物
阿里山地區由於森林資源豐富,提供野生動物良好的棲息地,惟因中海拔地區長期遭人為開發,影響生態環境甚鉅,造成動物遷移至高海拔的山區。據初步調查,阿里山地區的哺乳類有19種,臺灣彌猴與山羌為保育類;鳥類有75種,瀕臨絕種保育類者有林雕、赫氏角鷹、藍腹鷳、帝雉、灰林鴞、黃魚鴞等六種;兩棲爬蟲類8種,其中褐樹蛙為珍貴稀有保育類;蝴蝶194種,佔臺灣蝴蝶半數以上;魚類6種;甲殼類2種,其中棲息於該區的阿里山龜殼花、栗背林鴝(阿里山鴝)、拉氏清溪蟹、阿里山椒魚、白耳畫眉及臺灣黑熊皆屬臺灣特有種。